Un gen de imunitate încă puțin înțeleasă, bazată pe alte mecanisme decât anticorpii, ar putea să contribuie la încetinirea epidemiei, speră cercetătorii, chiar dacă deocamdată nu este vorba decât de teorie, scrie AFP.
"Oricare ar fi mecanismele, este foarte probabil să existe mulți oameni imunizați fără ca acest lucru să fie detectat serologic", respectiv prin testele de anticorpi, declară Yonathan Freund, profesor în medicină de urgență la spitalul parizian Pitié-Salpêtrière.
Teoria se bazează pe două ipoteze de lucru.
Pe o imunitate încrucișată, care a fost dobândită prin infectarea în trecut cu alți viruși din aceeași familie ca și noul coronavirus – cei gripali.
Pe de altă parte, pe rolul, neînțeles încă pe deplin, pe care îl joacă limfocitele T, un tip de celule albe responsabile de a doua componentă a răspunsului imunitar (imunitatea mediată celular), prima provenind de la anticorpi.
"Sistemul imunitar este complex. Principalul nostru rezultat este că cel puțin o treime dintre adulții care nu au intrat niciodată în contact cu SARS-CoV-2 posedă limfocitele T capabile să reacționeze la acest infecția cu acest virus. Ele provin foarte probabil de la infectări anterioare cu alte coronavirusuri", explică specialistul german în imunologie Andreas Thiel, de la spitalul Charité, din Berlin, coautorul unui studiu publicat în 29 iulie în revista Nature.
"Este nevoie de lucrări mai ample în mai multe țări pentru a evalua dacă aceste celule pot oferi o imunitate împotriva SARS-CoV-2 sau o protecție împotriva formelor severe de Covid-19", mai declară Andreas Thiel.
Un alt studiu, american, publicat în revista Science relevă același aspect – că la anumite persoane care nu au fost însă niciodată expuse la CoV-2 se regăsesc limfocite T care reacționează la noul coronavirus și la alți patru viruși gripali.
Studiul aprofundează alte lucrări publicate la jumătatea lunii mai de aceeași echipă în revista Cell. Ele arată prezența limfocitelor T capabile să reacționeze la SARS-CoV-2 la 40 până la 60% dintre persoanele care nu au fost expuse însă niciodată la acest virus.
"Acest lucru ar putea ajuta la explicarea faptului că anumite persoane afectate de COVID-19 nu au decât puține simptome, în timp ce alții se îmbolnăvesc grav", apreciază unul dintre autori, Daniela Weiskopf, de la institutul de imunologie La Jolla din California.
Toate aceste studii subliniază importanța potențială a limfocitelor T în răspunsul imunitar împotriva Covid-19, în condițiile în care până acum atenția era concentrată pe anticorpi.
Potrivit unui studiu al spitalului suedez Karolinska de la începutul lui iulie, bolnavii Covid-19 asimptomatici sau cu puține simptome ar putea dezvolta o imunitate legată de limfocitele T, chiar dacă testul de anticorpi este negativ.
Vaccinurile în curs de elaborare încearcă de altfel să declanșeze ambele tipuri de răspuns imunitar.
Subestimare?
"Dacă ai anticorpi neutralizanți, ești imunizat: aceasta este baza. Dar nu trebuie considerat că nu mai există nimic altceva", spune Yonathan Freund.
"Testele serologice nu spun tot adevărul, îl spun doar pentru o anumită perioadă", subliniază și Andreas Thiel.
Mai multe studii au arătat că la pacienții afectați de Covid-19 rata de anticorpi ar putea să scadă rapid, în doar câteva săptămâni.
"Aceasta ar putea indica două lucruri: unul, care ar fi catastrofal, este că imunitatea nu durează pentru Covid. Dar nu cred că acesta este cazul: din 18 milioane de cazuri, nu am auzit niciodată de cel mai mic caz dovedit de recidivă", comentează Yonathan Freund.
"Altul, este că am putea avea oameni imunizați care nu sunt detectați prin testele serologice", adaugă el.
Consecința? rata de imunitate a populației, bazată pe detectarea anticorpilor (sau "seroprevalența"), ar putea fi subestimată în întreaga lume.
"Studiile de seroprevalență arată o cifră de până la 15-20% în regiunile foarte afectate. Dar ar putea fi mult mai mult și anumite regiuni ar putea să fi atins un prag de imunitate suficient pentru a nu mai ajunge la catastrofe", speră Yonathan Freund.
"Înțelegerea impactului prezenței acestor limfocite T în populație asupra infecției cu SARS-CoV-2 este de o importanță capitală pentru gestionarea pandemiei", arată autorii studiului german.
Deocamdată, însă, este doar momentul teoriei, subliniază cercetătorii. "Este intens discutat, nu vorbim decât de ipoteze și toată lumea merge pe coji de ouă", subliniază Yonathan Freund.